К образцам бронетанковой техники относятся танки, самоходные артиллерийские установки, бронеавтомобили, бронетранспортеры.
    Танк — боевая машина, предназначенная для ударных действий на поле боя и сочетающая в себе высокую проходимость на местности, огневую мощь и броневую защиту от огня стрелкового оружия и артиллерии. По весу и вооружению они делятся на легкие, средние и тяжелые. Во время минувшей войны легкими считались машины весом до 20 т (иногда выделяли малые танки весом менее 5—6 т и танкетки), средними -от 20 до 40 т и тяжелыми — более 40 т.
    Впервые в бою танки появились в 1916 году как средство, позволяющее найти выход из тупика позиционной войны.
    Пулеметы, господствовавшие на полях сражений, не давали пехоте возможности продвигаться вперед, не помогали и грандиозные артподготовки. Танк был призван подавить огонь стрелкового оружия противника, уничтожить проволочные заграждения, преодолеть окопы. Исходя из этого, и строились первые танки: длинные, громоздкие, тихоходные и слабо бронированные. Развитие танков в 1919—1940 годах превратило бронетанковые войска к началу второй мировой войны в главную ударную силу сухопутных армий. В эти годы были созданы многочисленные образцы бронетанковой техники и разработаны основы применения танков в бою.
    В конце 20-У — начале 30-х годов наши конструкторы создали несколько опытных образцов легких и средних танков. Первым серийным советским танком был МС-1 («малый сопровождения»), спроектированный в 1927 году и строившийся с 1928 по 1931 год. Эти танки участвовали в боевых действиях во время спровоцированного белокитайцами конфликта на КВЖД. Танки МС-1 несколько лет состояли на вооружении Красной Армии, пока не были заменены более современными машинами, массовое производство которых началось с 1931 года.
    В 30-е годы наша промышленность выпустила большими сериями танки: Т-26, Т-27, Т-28, Т-35, Т-37, Т-38, БТ-5, БТ-7, и бронеавтомобили: БА-10, БА-20, БА-27 — все они состояли на вооружении Красной Армии на 22 июня 1941 года. Сильное вооружение наших танков сочеталось с высокой подвижностью. По боевым качествам они превосходили современные им танки других держав и отвечали тогдашним требованиям ведения войны. Однако к 1941 году они оказались уже устаревшими.
    Танки БТ-5 и Т-26 участвовали в гражданской войне в Испании в 1936—1939 годах, Т-26 и БТ-7 громили японских милитаристов у озера Хасан (1938 г.) и на реке Халхин-Гол (1939 г.). Они же, а также и Т-28 участвовали в войне с белофиннами в 1939—1940 годах.
    Основными массовыми танкамм нашей армии в 30-е годы были легкие машины. В эти годы наша промышленность серийно производила 7 образцов легких танков и всего по одному образцу среднего и тяжелого.
    Развитие советских легких танков в 30-е годы шло по пути создания скоростных колесно-гусеничных машин, предназначенных для механизированных и танковых соединений; легких тихоходных танков поддержки пехоты; плавающих танков для целей разведки и охранения и танкеток, рассчитанных для действий в составе кавалерийских и авиадесантных частей. При их конструировании предпочтение отдавалось огневой мощи и подвижности. Бронирование же было противопульным, что в те годы считалось вполне достаточным.
    В 1931 году наша промышленность выпустила танкетку Т-27. Для нас в то время танкетки представляли собой весьма перспективную машину благодаря простоте, дешевизне, а следовательно, и возможности массового производства. И хотя танкетка явилась неудачным по конструкции плодом неверной тактической концепции, ее появление дало толчок развитию малых танков, плавающих танков и бронетранспортеров.
    Ввиду явных недостатков танкетки Т-27 начались работы по созданию малых плавающих танков с вооружением во вращающейся башне. Малый плавающий танк Т-37 поступил на вооружение в 1933 году, в 1936 году появился плавающий танк Т-38, а в 1940 году в качестве замены ему — плавающий танк Т-40. На нем завершилось развитие довоенных советских плавающих танков.
    Наиболее массовым танком 30-х годов был легкий танк сопровождения пехоты Т-26.
    В середине 30-х годов выпуск танков Т-26 временно прекратился в связи с предполагаемой заменой его колесно-гусеничным танком Т-46. Но танк Т-46 оказался сложен в производстве, а при наличии колесно-гусеничного танка БТ не было необходимости принимать на вооружение второй аналогичный образец. Изготовление танков Т-26 возобновилось и продолжалось до декабря 1940 года. Танк Т-26 хорошо зарекомендовал себя за время своей десятилетней службы.
    Другими массовыми легкими танками 30-х годов, состоявшими на вооружении Красной Армии к началу Великой Отечественной войны были колесно-гусеничные танки серии БТ. Они составляли основу наших механизированных и танковых соединений.
    Идея создания колесно-гусеничных танков, сочетавших большую скорость и дальность хода при движении по шоссе и высокую проходимость по пересеченной местности, родилась еще в 20-е годы у конструкторов, занятых вопросом повышения оперативной подвижности танков при перебросках по дорогам.
    Американский конструктор Кристи в 20-х и начале 30-х годов создал ряд оригинальных машин, основным качеством которых была высокая скорость.
    Уже в сентябре 1931 года наша Промышленность выпустила танк БТ-2, а в 1932 году — его улучшенный вариант БТ-5 с более мощной 45-мм пушкой.
    Танки серии БТ были машинами с очень высокими техническими и тактическими характеристиками. Но они имели и ряд недостатков, в частности при движении на колесах по плохим дорогам часто буксовали, и проходимость их при этом была ниже, чем у автомашин.
    Танки БТ послужили прообразом для знаменитой тридцатьчетверки и были заменены ею. Форма корпуса и тип шасси для Т-34 в основном были опробованы на танках БТ. На них же был опробован и дизель-мотор В-2, стоявший на тридцатьчетверке.
    В ходе войны наша промышленность выпустила несколько образцов легких танков. Они отличались дешевизной производства благодаря применению автомобильных агрегатов и простоте конструкции. Но война показала, что легкие танки оказались недостаточно боеспособны по причине слабого вооружения и бронирования. Поэтому с конца 1942 года их производство у нас резко сократилось, а в конце 1943 года прекратилось совсем. Освободившиеся производственные мощности были использованы для выпуска созданных на базе танка Т-70 самоходных установок.
    Ввиду возросшей мощи противотанкового оружия (в первую очередь 37-мм пушек) противопульное бронирование танков стало недостаточным. Именно поэтому в 1937 году конструкторское бюро, возглавляемое М. Кошкиным, получило задание разработать новый колесно-гусеничный танк с противоснарядным бронированием.
    В 1938 году был разработан проект танка А-20. В ходе работ над этим танком М. Кошкин и ведущий конструктор А. Морозов поняли, что только чисто гусеничная машина может стать новым массовым средним танком с противоснарядным бронированием. Поэтому дополнительно был разработан проект такого танка, названного А-32 или Т-32.
    Опытные образцы обоих танков бьти изготовлены и опробованы летом 1939 года. А-20 имел ходовую часть такую же, как и БТ, с той разницей, что теперь три пары колес- были ведущими. Танк А-20. имел боевой вес 18 т, экипаж 4 человека, толщину брони до 20 мм. Скорость хода на колесах и на гусеницах достигла 65 км/ч. Конструкция корпуса была разработана М. Таршиновым. Броневые листы устанавливались с большими углами наклона, что значительно повысило их снарядостойкость. Вооружение А-20 осталось таким же, как и у БТ-7.
    Танк Т-32 был вооружен уже 76,2-мм пушкой и имел броню еще толще, чем А-20 (до 30 мм). В ходовой части было пять пар катков большого диаметра. Характеристики танка следующие: боевой вес — 19 т, экипаж — 4 человека, скорость — до 65 км/ч.
    Дальнейшие испытания выявили превосходство чисто гусеничной машины. В пользу чисто гусеничной машины говорил и опыт применения танков в боевых действиях на Карельском перешейке в 1939 году. Одновременно перед конструкторами был поставлен также о дальнейшем усилении бронирова-среднего танка. Опыты, проведенные с Т-32, показали, что эта машина имеет запас механической надежности, позволяющий увеличить вес машины на несколько тонн. Этот дополнительный вес мог быть использован для увеличения толщины брони корпуса и башни до 45 мм.
    По предложению комиссии были изготовивши два экземпляра гусеничного танка Т-32 c броней 45 мм и 76-мм пушкой. Новая машина получила обозначение Т-34. Так родился самый знаменитый танк второй мировой войны.
    В течение многих лет он превосходил по боевым и маневренным качествам все современные ему средние и даже тяжелые танки. Это было достигнуто благодаря рациональной форме броневого корпуса, сильному вооружению (76-мм длинноствольная пушка — новшество для средних танков того времени), установке дизель-мотора. Последнее обстоятельство значительно снизило возможность пожара в танке и увеличило запас хода. Независимая подвеска способствовала быстрой езде по пересеченной местности, а широкая гусеница и малое удельное давление на грунт обеспечивали хорошую проходимость. Конструкция танка была проста, что облегчало массовое производство и возможность ремонта танка в полевых условиях.
    Параллельно с конструированием среднего танка перед войной шла разработка и тяжелого танка противоснарядного бронирования.
    Конструкторское бюро руководимое Ж. Котиным, в состав которого входили ведущие конструкторы Н. Духов, А. Ермолаев и другие, в 1938 году начало работу над многобашенным тяжелым танком СМК — «Сергей Миронович Киров» (ведущий конструктор — А. Ермолаев). Танк был задуман как трехбашенный, но уже в ходе проектирования решено было отказаться от одной башни, а выигрыш в весе направить на усиление брони. В мае 1939 года машина была готова и подверглась испытаниям. Боевой вес СМК достигал 55 т, экипаж состоял из 7 человек, вооружение — 76-мм пушка, спаренная с пулеметом, в главной, высоко расположенной башне и 45-мм пушка, спаренная с пулеметом, в меньшей башне, располЬженной впереди главной башни и смещенной к левому борту. Броня танка имела толщину до 60 мм, на нем был установлен бензиновый мотор М-17 мощностью 500 л. с. Скорость достигала 35 км/ч. Танк имел ряд технических новшеств — впервые на тяжелых танках была применена торсионная подвеска восьми опорных катков, планетарный бортовой редуктор и т.п.
    Для серийного производства СМК оказался слишком сложным, а большой вес никак не устраивал военных. Конструкторам стало ясно, что полноценный тяжелый танк с толстой броней и мощным вооружением должен быть однобашенным. Большой заслугой Ж. Котина и руководимого им коллектива является то, что они сумели обосновать и отстоять эту точку зрения. Плодом их работы был танк KB («Клим Ворошилов») — первый в мире тяжелый танк противоснарядного бронирования, в сентябре 1939 года показанный правительству.
    Когда началась война с белофиннами, прямо с завода были отправлены на фронт два KB и один СМК. 17 декабря танки KB успешно показали себя в бою. В этих условиях четко проявились преимущества танка KB: толстая броня (до 75 мм) и сильное вооружение, состоявшее из 76,2-мм пушки со стволом длиною 30,5 калибра. Другими достоинствами танка KB были мощный дизель-мотор, независимая торсионная подвеска катков, широкие гусеницы. Мотор на KB был тот же знаменитый дизель В-2, что и на Т-34, но форсированный до 600 л. с. (мотор имел обозначение В-2-К). Ходовая часть повторяла шасси СМК, но число опорных катков было уменьшено до шести на сторону.
    Накануне Великой Отечественной войны наши танковые войска находились в стадии перевооружения. Промышленность стала выпускать новые танки: Т-40, Т-34, КВ. Однако их было недостаточно: к 22 июня было выпущено всего 1863 новых танка Т-34 и KB, Большинство старых танков было изношено — 29% их требовали капитального и 44% среднего ремонта.
    Враг бросил против нас в наступление 3712 танков и самоходных орудий. Из них 2786 приходилось на средние танки T-III и T-IV — основные танки немецкой армии. По многим боевым характеристикам они превосходили танки других капиталистических стран. Танки T-III серий D, E, F, G, Н имели боевой вес от 19,8 до 21,5 т, вооружение — одну 37-мм или 50-мм пушку и 2— 3 пулемета. Танк T-IV серий Е и F при весе в 21 т был вооружен 75-мм короткоствольным орудием и 2 пулеметами. Оба танка имели бронирование корпуса и башни толщиной 20—30 мм, скорость 40 км/ч, экипаж 5 человек.
    Однако в первые же часы и дни войны выявилось превосходство новых советских- танков Т-34 и KB по всем боевым характеристикам.
    Ни немецкие танки, ни противотанковые орудия не Могли бороться с нашими новыми танками. Немцам пришлось срочно модернизировать свои T-III и T-IV по вооружению и бронированию. Танк T-III выпуска 1942 года имел уже длинноствольную 50-мм пушку. Толщина брони была доведена до 50 мм (лоб корпуса и башни) и 38 мм (борт), вес танка возрос до 22,3 т, что ухудшило его и без того неважную проходимость.
    Танк T-IV выпуска 1942 года при весе 23,6 т имел такое же бронирование. Вооружен он был длинноствольной 75-мм пушкой.
    Эти меры не дали решающих результатов: танк Т-34 продолжал сохранять свое превосходство над модернизированными немецкими танками.
    Появление танка Т-34 на полях сражений было большой неожиданностью для немцев. Генерал Гудериан — создатель немецкой доктрины танковой войны — впоследствии писал: «Множество Т-34 вступили в боевые действия и нанесли тяжелые потери немецким танкам. До этого мы имели превосходство в танках, но теперь ситуация стала обратной. Перспектива быстрых решительных побед отодвинулась в неопределенность».
    Высокие боевые качества Т-34 произвели на гитлеровских генералов такое впечатление, что они всерьез требовали скопировать его и пустить в производство. Под влиянием этих требований 25 ноября 1941 года немецкое командование выдало промышленности заказ на разработку танка ««пантера».
    Требования фронта усилить вооружение танка, а также сведения о том, что немецкая армия вскоре получит новые машины с усиленным бронированием, заставили наших конструкторов форсировать работы по созданию новых танков и увеличению огневой мощи стоявших не вооружении танков.
    Весной 1942 года были выработаны тактико-технические требования к будущему танку, который должен был заменить КВ. Работы над новым тяжелым танком вела группа конструкторов, непосредственно подчинявшаяся главному конструктору Ж. Котину.
    Работа конструкторов завершилась успехом, и в декабре 1943 года на фронт поступили новые тяжелые танки ИС-1 («Иосиф Сталин»), вооруженные 85-мм полуавтоматической пушкой конструкции Ф. Петрова, установленной в башне, уже опробованной на танках КВ-65.