85-мм зенитная пушка образца 1939 года появилась как закономерный результат развития отечественной зенитной артиллерии, зародившейся в 1914 году, когда конструктор Путиловского завода Ф. Лендер разработал первую 76-мм противоаэростатную пушку образца 1914 года. В 1915 и в 1928 годах эта система подвергалась модернизации, увеличившей вертикальную дальность стрельбы при максимальном угле возвышения до 6500 м, ей на смену приходит 76-мм зенитная пушка образца 1931 года. В 1938 году по заданию ГАУ изготавливается несколько опытных образцов модернизированной 76-мм пушки. Установленная на четырехколесной повозке, она весила 4200 кг — существенно меньше предшествующей. В этом виде ее принимают на вооружение как зенитную пушку образца 1938 года.
Однако рост скоростей и «потолка» самолетов, повышение их живучести потребовали увеличения досягаемости зенитных орудий на высоте и повышения мощности снаряда. И в 1939 году Г. Дорохин создает новую систему, наложив 85-мм ствол на лафет 76-мм зенидной пушки образца 1938 года, использовав затвор и полуавтоматику этого орудия. При выборе калибра он исходил из необходимости получить высокую начальную скорость снаряда и такой вес патрона, который делал бы возможной достаточно длительную работу заряжающего. Такие требования наиболее удачно сочетались в калибре 85 мм, вес снаряда получался 9,2 кг, вес патрона—15,1 кг, начальная скорость — 800 м/сек. Повышение мощности пушки потребовало установки дульного тормоза, поглощавшего около 30% энергии отдачи.
Работа, проведенная молодым конструктором Г. Дорохиным, была одобрена, опытный образец нового орудия поступил на научно-исследовательский полигон. Главное преимущество 85-мм зенитной пушки перед ее предшественницей — 76-мм зенитной пушкой образца 1931 года — в увеличенной мощности снаряда, который создавал больший объем поражения в районе цели. Полигон рекомендовал принять на вооружение пушку в качестве среднекалиберного зенитного орудия. Пушка была быстро освоена в производстве и перед началом Великой Отечественной войны начала поступать в войска.
