Немецко-фашистскому командованию после первых же поражений в битве под Москвой пришлось срочно пересмотреть план ведения войны. 8 декабря 1941 г. Гитлер издал директиву № 39 о переходе германских вооруженных сил к обороне на всем советско-германском фронте. Главной причиной перехода к обороне Гитлер не преминул назвать «преждевременное наступление холодной зимы на Восточном фронте и возникшие в связи с этим затруднения в подвозе снабжения».
    Дело, конечно, было не в холодах, хотя гитлеровцы и плохо подготовились к ним —оставили свою армию без зимнего обмундирования. Причиной вынужденного перехода к обороне явились просчеты нацистского политического и военного руководства в отношении преданности советских людей своему Отечеству, их морального единства и сплоченности, в отношении могущества Вооруженных Сил и гибкости советского стратегического руководства,— просчеты, допущенные гитлеровцами при планировании войны против СССР. Переход врага к стратегической обороне означал полный провал нацистского «блицкрига» — плана молниеносной» войны против СССР.
    Однако одно дело принять решение о переходе к обороне, а другое — провести его в жизнь. Удары советских войск не давали врагу возможности остановиться, создать оборонительные рубежи. Фашистам приходилось отступать, оставляя одну позицию за другой. Гитлеру и его окружению стало ясно, что начавшийся отход немецких зрмий может перерасти в бегство, деморализовать войска и от престижа «непобедимой» доселе фашистской армии не останется и следа.
    16 декабря Гитлер издал строгий приказ, в котором потребовал от группы армий «Север» после отхода ее войск на рубеж реки Волхов «оборонять указанный рубеж до последнего солдата, не отступать больше ни на шаг и тем самым продолжать блокаду Ленинграда». В адрес группы армий «Центр» говорилось: «Недопустимо никакое значительное отступление, так как оно приведет к полной потере тяжелого оружия и материальной части». Гитлер требовал, чтобы командующие армиями, командиры соединений и все офицеры «своим личным примером заставили войска с фанатичным упорством оборонять занимаемые позиции, не обращая внимания на противника, прорывающегося на флангах и в тыл». Только в таком способе ведения боевых действий Гитлер видел возможность выигрыша времени для переброски подкреплений из Германии и с Запада. От группы армий «Юг» он также требовал удержания занимаемых ее войсками рубежей.
    Однако непрекращавшиеся удары советских войск вынуждали немецкие армии, вопреки воле их командования и суровым требованиям фюрера, оставлять в ходе боя один рубеж за другим. Перед гитлеровскими захватчиками все чаще рисовались устрашающие картины зимнего отступления французских захватчиков в 1812г.