К середине июля 1941 г. масштабы и ожесточенность вооруженной борьбы с фашистскими агрессорами еще более возросли. Общая протяжённость активного фронта после перехода в наступление немецкой армии «Норвегия» и финских войск увеличилась на 1200 км. Группа армий «Центр» наступала на широком фронте от среднего течения Западной Двины до Жлобина на Днепре. Сосредоточив главную ударную силу (3-ю и 2-ю танковые группы) на витебском, смоленском и рославльском направлениях, она хотела быстро прорваться через Смоленск и Вязьму на Москву.
    Общие условия борьбы для советских войск продолжали оставаться исключительно неблагоприятными. Соотношение сил на всем фронте было по-прежнему в пользу противника. Он удерживал инициативу в своих руках и имел возможность создавать мощные кулаки из танковых и моторизованных войск на избранных им направлениях ударов.
    Особенностью вооруженной борьбы летом 1941 г. являлось то, что на трех направлениях: ленинградском, московском и киевском — советские войска вели и оборонительные и наступательные операции. Решался вопрос: или Советская Армия сдержит напор нацистских завоевателей и выиграет время, необходимое для завершения мобилизации людских и материальных ресурсов государства, или врагу удастся добиться своих целей, предусмотренных планом «Барбаросса».
    Сопротивление советских войск нарастало. Если в начале наступления врагу удалось прорвать фронт Советской Армии на всех трех главных направлениях и продвинуться на восток, то уже в середине июля 1941 г. он почувствовал, что сила советских войск растет с каждым днем и что с надеждами на дальнейшее безостановочное наступление придется расстаться.
    На кратчайших путях к Москве — в междуречье Западной Двины и Днепра и на широких просторах Смоленщины — войска Западного фронта в кровопролитных боях изматывали самую сильную группировку врага — группу армий «Центр». Это по-прежнему была неравная борьба, и в первые дни Смоленского сражения противник добился серьезного успеха. На великолукском направлении он расчленил 22-ю армию генерала Ф. А. Ершакова, войскам которой пришлось драться в окружении. На витебском направлении немецко-фашистские войска сломили сопротивление не успевшей развернуться 19-й армии, которой командовал генерал И. С. Конев, и, развивая наступление, к 20 июля. продвинулись на 150 км. Южнее противник нанес два удара в обход Могилева с севера и юга прямо на Смоленск и на Кричев. Здесь он продвинулся на 200 км, окружил Могилев и захватил Оршу, Смоленск, Кричев. В центре фронта 20-я армия под командованием генерала П. А. Курочкина вела борьбу на своих флангах, а 16-я армия генерала М. Ф. Лунина — за Смоленск. 13-я армия силами 172-й стрелковой дивизии генерала М. Т. Романова удерживала плацдарм на западном берегу Днепра. Левофланговая 21-я армия Западного фронта, возглавляемая генералом Ф. И. Кузнецовым, с 13 июля наступала на бобруйском направлении.